威斯康辛大学麦迪逊分校新作的研究指出，幼年时期儿童经历的种种不幸，如受虐待、贫穷，会影响到大脑海马回和杏仁核两个重要结构的大小。而这种大脑的改变和有上述经历的儿童的行为问题有关。

儿童幼年时期所经受的压力会影响其今后很长一段时间的成长。小小的压力是其学习、适应、处理相应事物的垫脚石。但是如虐待和贫穷、不被关心这种并非一朝一夕的不幸遭遇，对儿童今后成长影响极其不利。

威斯康辛大学麦迪逊分校的研究团队发现，幼年时期的这种不幸遭遇可能会改变发育期儿童大脑对学习、记忆和压力与情感变化所作出的反应。而这些改变可能会影响到其行为、健康、工作甚至今后生活中对伴侣的选择。

这项研究的主要作者，同时也是从威斯康辛大学博士生毕业不久的杰米·汉森说，发表在《生物精神病学 Biological Psychiatry》期刊的这项研究，会对公共政策领导者、经济学家和流行病学家很重要。

研究的共同负责人、威斯康辛大学心理学教授赛斯·波拉克解释到：“现在还不是非常透彻地理解，为什么儿童2、3、4岁时的经历会一直挥之不去并且会带给他们长久的影响。”

同时是威斯康辛大学魏斯曼中心儿童情感研究实验室的负责人波拉克认为，幼年的遭遇确实会和抑郁、焦虑、心脏病、癌症以及学业、事业上的失败有关。

“除非知道大脑哪个区域会受影响，不然要想评估出这些幼年遭遇对社会造成的影响非常困难，也不可能主动改变大脑的哪个结构来进行研究试验。”

为进行这项研究，研究团队招募了128个年龄在12岁上下的儿童，他们中有些幼年时期遭受了虐待、不被关心的经历，有些则来自社会经济地位比较低的家庭。

研究员和孩子及其看护人进行了大量的交谈，以记录孩子们的行为问题和生活中慢慢积累下来的不幸遭遇。同时研究员特意拍下了他们大脑中与情感、压力改变相关的杏仁核和海马回的图像。所做的这些工作都和来自社会经济地位中等的家庭、幼年时期没有受到过虐待的同龄人做对比。

汉森和团队成员手动测量了每个儿童大脑中杏仁核和海马回的大小，并计算其体积。这两个结构都非常小，特别是在儿童大脑中（杏仁核的英文一词在希腊语中表示杏仁之意，表明杏仁核在成人大脑中的大小形状），汉森和波拉克补充道，别的研究中自动化程序的测量结果可能是错的。

他们的手动测量结果发现，幼年时期经受过三种不同遭遇的儿童，其杏仁核相较于正常儿童更小。来自经济社会地位低的家庭的儿童和曾遭受过虐待的儿童，大脑海马回的体积也更小。但是把上面的比较重新放在自动化软件中检测，却显示不出有何差别。

行为问题和不断累积增加的生活压力同样和海马回与杏仁核体积变小有关。

现在已是杜克大学神经遗传学实验室博士后研究员的汉森表示，为什么幼年的遭遇会导致大脑结构变小还不得而知，但是已经证明，更小的海马回是消极后果产生的危险因素。目前对杏仁核的认知还较少，以后的工作会更加关注这部分结构的重要改变。

波拉克说到：“对我来说，这些真真切切地提醒了我，作为社会中的一员，我们应该关注孩子们遭遇的种种不幸，我们的所作所为正潜移默化地塑造着他们未来的模样。”

汉森和波拉克认为，这些研究发现只是神经生物学改变的一些迹象和人类大脑稳健性及人类进化过程中灵活适应性的体现。它们并不是可以预测未来的预言球。

汉森补充说：“其实这很好理解，虽然这些改变都发生在大脑中，但并不意味着它能主导人生走向。